Poète du royaume de Chu, il fut secrétaire du roi Huai, mais ses conseils ne furent pas écoutés et, le roi ayant été fait prisonnier par le royaume de Qin, il fut exilé par le souverain suivant. Il finit par se suicider en se jetant dans la rivière Miluo après que le Qin ait vaincu le Chu en 278 avant J-C. Un certain nombre de ses poèmes furent conservés dans l'anthologie les Chants de Chu (Chǔ Cí), notamment la Tristesse de la séparation (Lí Sāo) et les Neuf chants (jiǔgē). Les lettrés en ont fait un poète moral et patriote, et la fête du Double Cinq (5e jour du 5e mois lunaire, fête des bateaux-dragons) devint la commémoration de sa mort. Il fut le créateur en Chine de la poésie personnelle, l'auteur du premier long poème (le Li Sao précité), et son œuvre s'inspire du chamanisme.